汞在工业上用途较广，在生活中也有很多接触机会。汞及其化合物有相似的毒性，进入人体过量即可引起中毒。
汞是在常温下唯一的液体金属。银白色，易流动。比重13.59。熔点-38.9℃。沸点356.6℃。蒸气比重6.9。汞在常温下即能挥发，汞蒸气易被墙壁或衣物吸附，常形成持续污染空气的二次汞源。
工业上除使用金属汞外，还有许多汞的无机和有机化合物。汞化物的溶解度差别较大，如氯化汞溶于水，乙酰苯汞微溶于水，氯化甲基汞不溶于水。
汞在现代工业中有着广泛的应用。汞中毒是较常见的职业病之一，如汞矿的开采、冶炼，制选汞齐，实验、测量仪器的制造和维修。化学工业用汞作阴极电解食盐，生产烧碱和氯气。军工生产中雷汞的使用，塑料、染料工业用汞作催化剂，医药及农业生产中含汞防腐剂、杀菌剂、灭藻剂、除草剂的使用等等。如防护不当，均可引起汞中毒。
在日常生活中，水银体温计破碎，过量服用含汞药物如朱砂、甘汞等或吸入燃烧含汞中药的烟气，都能导致汞中毒，对人体造成危害。
一、汞进入人体的途径
在生产条件下，金属汞主要以蒸气形式经呼吸道进入人体。其进入人体的量占吸入量的80%左右。金属汞经消化道吸收的量极少，可以忽略不计。因意外事故（如体温计破损）金属汞也可以经皮肤进入人体。
汞化物可以通过呼吸道，消化道及皮肤侵入人体。
二、汞对人体的危害
汞及汞化合物对人体的损害与进入体内的汞量有关。汞对人体的危害主要累及中枢神经系统、消化系统及肾脏，此外对呼吸系统、皮肤、血液及眼睛也有一定的影响。
汞中毒的机理目前尚未完全清楚。目前已知道的是，Hg-S反应是汞产生毒性的基础。金属汞进入人体后，很快被氧化成汞离子，汞离子可与体内酶或蛋白质中许多带负电的基团如巯基等结合，使细胞内许多代谢途径，如能量的生成、蛋白质和核酸的合成受到影响，从而影响了细胞的功能和生长。
汞通过核酸、核苷酸和核苷的作用，阻碍了细胞的分裂过程。无机汞和有机汞都可引起染色体异常并具有致畸作用。
此外汞能与细胞膜上的巯基结合，引起细胞膜通透性的改变，导致细胞膜功能的严重障碍。位于细胞膜上的腺苷环化酶Mg、Ca-ATP酶及Na、K-ATP酶的活性都受到强烈抑制，进而影响一系列生物化学反应和细胞的功能，甚至导致细胞坏死。
因种类不同汞及汞化物进入人体后，会蓄积在不同的部位，从而造成这些部位受损。如金属汞主要蓄积在肾和脑；无机汞主要蓄积在肾脏，而有机汞主要蓄积在血液及中枢神经系统。
汞也可通过胎盘屏障进入胎儿体内，使胎儿的神经元从中心脑部到外周皮层部分的移动受到抑制，导致大脑麻痹。
有关调查表明，当尿汞值超过0.05mg/1时即可引起汞中毒。汞中毒分急性中毒和慢性中毒。
1.急性汞中毒。由呼吸道或消化道进入体内大量的金属汞或汞化物后，数小时至数日内可出现头晕、全身乏力、发热、口腔炎以及恶心、腹痛、腹泻等症状。严重时可导致急性肺水肿和急性肾衰（近曲小管坏死）。
2.漫性汞中毒。长期接触低浓度汞及汞化物引起的职业性中毒为慢性汞中毒。它可以分为轻度中毒、中度中毒和重度中毒。
（1）轻度汞中毒
a.神经衰弱症候群，如全身乏力、头昏、头痛、睡眠障碍等。
b.轻度情绪改变，如急躁、易怒、好哭等。
c.手指、舌、眼睑轻度震颤。
d.消化道功能紊乱，患者有口腔炎，口中有金属味。
（2）中度汞中毒
a.精神性格有明显改变。
b.记忆力显著降低，影响到工作和生活。
c.手、舌、眼睑震颤明显，情绪紧张时震颤加剧。
（3）重度汞中毒
a.明显的神经精神症状。
b.汞中毒性脑病，表现为四肢及全身粗大震颤、共济失调、痴呆。
三、预防汞中毒的措施
1.改善劳动条件，以低毒或无毒代替有毒。如在制毡工业中使用非汞化合物，用电子温度计、双金属温度计代替水银温度计等。降低空气中汞蒸气的含量，生产中尽量采用机械化、自动化。产生汞蒸气的场所应密闭，并安装排风装置，无法密闭的场所应实施全面通风。生产车间的地面、墙壁、天花板宜采用光滑材料防止汞的吸附。工人的操作台应光滑，并有一定倾斜，以便于清扫和冲洗，低处设有贮水的汞收集槽。对于已被汞污染的车间，可用1g/立方米碘加酒精熏蒸，使之生成不易挥发的碘化汞。工人的劳动环境应定期检测，并使空气中汞蒸气的浓度低于最高容许浓度，金属汞浓度<0.01mg/立方米，升汞<0.1mg/立方米，有机汞浓度<0.05mg/立方米。
2.加强个人防护及卫生监督
新工人就业前应进行体检，凡患有湿疹、口腔炎及肾或神经功能障碍者，不得从事接汞作业。
汞作业工人上班时应穿工作服，下班后应沐浴并将工作服锁在指定的通风柜内。不准在车间内进食、饮水和吸烟。在汞浓度超标环境中作业时，应正确佩戴个人防护用品。
汞作业职工必须定期体检。体检时神经和肾脏受损的早期症状要特别关注，发现汞中毒应及时治疗。
3.女职工不得从事重汞作业，妊娠期、哺乳期的女工应调离接汞作业岗位。
4.企业在组织生产时必须保证使最少量的职工接触汞。
5.防止意外食入过量的汞化合物，避免食用被汞污染的食品。服用含汞药物应严格控制剂量。体温计破碎后，泼撒出的金属汞应及时妥善处理，防止长期污染居室环境。
6.加强宣传教育和普及卫生知识，预防生活性汞中毒。
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