空气是维持生命的必要条件。洁净的空气是透明的，没有任何气味，它的成分除了我们赖以生存的氧气外，还有氮气、少量惰性气体以及水蒸汽等。如果空气被污染，空气中就会增加许多有害的“杂物”，长期呼吸这种污染了的空气，就有可能影响我们的身体健康。当污染物达到一定浓度时，就构成了呼吸危害。呼吸危害能使人致病，有时甚至危及生命。下面就谈谈什么是呼吸危害。
呼吸危害有两种情况，一种是空气成分中增加了污染性物质；另一种是氧气含量不足。空气污染既可以是颗粒状的，也可以是气态的，或者是它们的混合物，分别有以下形式：
粉尘：悬浮在空气中微小的固体颗粒。一般由大块固体物质受机械力破碎而产生，或产生于粉料的运输，如矿石破碎、金属打磨、扫地、物料切割和粉料的混合等过程。粉尘基本都是不规则的块状，也有片状和纤维状，石棉尘就是典型的纤维尘。有些颗粒物有放射性，能够长期缓慢地释放射线。
烟：悬浮在空气中的微小的固体颗粒。一般是由物质在高温中燃烧和气化，再冷却后所凝结的微小颗粒。最常见的就是焊接和铸造过程中产生的金属烟；烟卷和香的燃烧，以及物质燃烧不完全时都会产生烟；许多柴油机排放的尾气中含有烟；建筑物失火也会产生黑烟等。
雾：悬浮在空气中的微小的液体颗粒。通常由液体喷洒或蒸气冷凝产生，如喷漆过程产生的漆雾，有些酸液也容易形成酸雾，如硫酸。许多雾还具有挥发性，产生蒸气。
微生物：空气中存在的各种细菌、病菌、霉菌、毒素、孢子等生物。它们中许多具有传染性，一般都会附着在空气中的其他颗粒物上传播，可通过呼吸道进入人体。
气体：常温、常压下以气体形态存在的物质。如氯气、一氧化碳、硫化氢和二氧化硫、氨气等，有些有明显的气味，有些有刺激性，但也有无色无味的。
蒸气：由常温、常压下液体或固体物质蒸发产生的气态物质。许多有机溶剂会挥发产生蒸气，如油漆中的苯、甲苯和二甲苯，它们的蒸气具有芳香气味；汞也会产生蒸气，但无色无味。
粉尘、烟、雾以及空气中的微生物统称为颗粒物或气溶胶。颗粒越小，在空气中悬浮的时间越长，被人体吸入的可能性就越大。能够进入肺脏深部的粉尘称为呼吸性粉尘。由于颗粒非常小，单个的颗粒肉眼无法看见，浓度比较低时，肉眼感觉不到;只有浓度很高时，受光照射的颗粒物出现反光，眼睛才会看到，所以当城市空气污染比较严重时，我们才会感觉空气是灰色的，雾蒙蒙的。
人体的呼吸道有一套防御系统，如鼻毛和气管壁上的粘液等，可以粘除大一些的颗粒。在城市上班的人，下班回家后就能发现鼻腔中有一些脏东西，有时还会咳痰，实际这是鼻毛和粘液在起作用。但几个微米以下的微小颗粒却可轻易进入肺泡，并永久待在那里，如果数量巨大，再经过长时间和积累，不知不觉就会致病，尘肺病就是长期吸入大量粉尘造成的。到目前为止，还没有办法根治这种疾病，所以尘肺病是一种不治之症。
气态的污染物能直接进入肺泡，并通过那里的气体交换进入血液循环系统，侵害不同的器官，有些还可以通过皮肤吸收，如一些有机蒸气。气体的特点是流动性大，能随空气流动快速扩散到很远的地方。虽然许多气体有味道，能够感觉其存在，但很多情况下，由于嗅觉疲劳的作用，人体会失去敏感性，从而忽略了它的存在。
缺氧是另一种呼吸危害。除高海拔地区外，正常空气中应含有21%的氧气，缺氧是氧浓度低于18%的环境。缺氧时，人会出现判断力和行为能力下降，意识丧失，直至死亡。造成缺氧的原因有很多，缺氧多发生在一些狭小的空间中，当其中有消耗氧气的化学反应发生，如生锈、焊接、燃烧或有其他气体将氧气置换掉，就会出现缺氧。由于氧气是无色无味的，我们无法靠自己的感觉判断是否缺氧。
呼吸危害既可能是单一形式的，也可以各种形式混合存在。要判断呼吸危害不仅要了解呼吸危害存在的种类和形态，还要依靠测量。在一般的工作环境中应测量污染物的浓度，进入狭小的空间作业，还应测量氧气的浓度，再与国家的有关的空气质量标准进行对比，就可判断是否存在呼吸危害。通常把国家规定的工作场所空气污染物浓度标准称为职业接触限值，或叫做允许暴露浓度等，超标的情况都是存在呼吸危害的环境。所以应尽量降低空气污染物的浓度，尽量吸入污染物。
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