石棉是具有纤维状结构的硅酸盐矿物的总称，含有镁和少量铁、镍、铝、钙、钠等。石棉主要分为蛇纹石及角闪石两大类。蛇纹石中有一种用途最广的石棉叫温石棉，由于它具有抗拉力强、不易断裂、耐火性强、是热和电的不良导体、并能耐酸、碱腐蚀等特点，被广泛应用于建筑、汽车、航空、造船、机械制造、铁路运输、电机、锅炉等工业部门，作为防火、隔热、绝缘、制动、衬垫等类材料。
石棉矿的开采、选矿以及加工石棉板、石棉瓦、石棉绳等工种，都接触石棉粉尘。特别是我国石棉加工业多为分散的手工操作，防护措施差，在石棉加工（尤其是干法生产）过程中粉尘浓度很高。特别是手纺石棉线，打石棉绳或织石棉布的污染更为严重，人们的鼻孔距纺车不到一米，而且为了防止石棉纤维被风吹走，工作场所常关窗闭户，屋内粉尘飞扬，这样操作者长期吸入大量的石棉粉尘就会引起石棉肺。
发病机理与病理改变
石棉肺的发病机理目前还未研究清楚。过去一般认为石棉粉尘的纤维长而尖，吸入呼吸道后可引起支气管壁和肺泡壁机械性损伤。而现在有人认为：吸入的石棉纤维主要沉积在小细支气管、肺泡腔和肺间质内溶解，硅酸与次级溶酶体膜形成氢键，改变了膜的通透性，而水解酶释放到细胞浆中，使巨噬细胞崩解死亡，从而导致肺组织纤维化。没有被吞噬的石棉纤维，还可以穿过肺组织到胸膜，引起胸膜增厚或炎症和间皮瘤。
其基本病理改变特点是：弥漫性肺间质纤维化、纤维性胸膜班、纤维化灶样改变以及“石棉小体”的形成，这就是医学上说的石棉肺。
临床表现
石棉肺的发病，时间短者在接触石棉粉尘后几年，长者一二十年才开始，最初表现为咳嗽、胸闷、气短、咯白色泡沫样或粘液痰，容易感冒，走路多或上坡时感到呼吸困难，病重者还会出现头晕、全身无力、食欲不振等。体检时常见有口唇青紫、杵状指、呼吸减弱，肺活量降低、血沉增快、痰中可找到“石棉小体”。此时做胸部X线透视，可见肺部有不规则的小阴影，肺气肿、胸膜改变颇为明显。石棉肺常见并发症有：呼吸道感染、支气管扩张、肺结核等，个别患者可合并肺癌和胸膜间皮瘤以及石棉疣、接触性皮炎等。
治疗
石棉肺目前尚无特效疗法，只能对症处理。对待石棉肺，最根本的在于防护。
预防石棉危害的根本方法
1. 以无毒或毒性小的材料代替石棉，能不用石棉者一律不用。杜绝与石棉接触，防止石棉肺的发生。
2. 工艺上改干法生产为湿法生产，如有条件可经常冲洗地面以减少二次扬尘。即使不能湿式作业，也一定要采用局部抽出式通风除尘设备，尽量降低工作环境的粉尘浓度。绝对不能在没有防护措施的条件下，从事石棉加工生产。
3. 我国已于1987年将石棉致肺癌、间皮瘤定为职业性肿瘤，有关部门还制定了若干防止石棉危害的法令和规章。我国工矿卫生标准规定：车间空气中石棉粉尘及石棉含量在10%以上粉尘的浓度不能超过2毫克/立方米。
4. 加强个人防护：工人操作时要穿工作服，戴帽子和防尘口罩。对纱布口罩最好是半天一换，工作服和帽子要勤洗。工作场所禁止吸烟、进食及饮水。平时多吃一些对驱尘有益的食物如猪血、海带、荸荠、梨、白萝卜、罗汉果等。
5. 从事石棉生产者，要定期测定肺活量，每1-2年做一次健康检查，发现病情及时调离石棉作业场所，早期对症治疗。
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